¡Calcio!

¡Calcio! Es una novela histórica sobre el futbol que ha logrado conjuntar diferentes épocas, culturas y géneros literarios de manera por demás afortunada, al grado que en el año 2010 obtuvo el Premio Espartaco de Novela Histórica en la Semana Negra de Gijón, España. A escasos días de la inauguración del Mundial de Futbol 2026, a celebrarse en la Ciudad de México, resulta oportuno hablar de un texto poco conocido entre el público lector local, a pesar de sus muchas cualidades literarias.

Juan Esteban Constaín es un escritor, traductor, columnista y profesor universitario colombiano (1979) que ama el futbol, y que a los 33 años de edad publicó ¡Calcio!, su segunda novela, en la que logra armar un relato ficticio entremezclado con múltiples referencias históricas, en el que los personajes centrales son de origen italiano e ingleses, y por azares del mundo académico de la Universidad de Oxford, en la década de los cuarenta del siglo XX, se ven envueltos en una disputa científica para demostrar en qué lugar del continente europeo se inventó el futbol: ¿en Inglaterra o en Italia?

Este planteamiento inicial le sirve al autor para desarrollar una serie de enredos en los que el profesor Arnaldo Momigliano y su amigo — narrador de la historia— se ven obligados a referir datos y argumentos que validen sus puntos de vista ante el profesor Winwood, antagonista de la novela, y miembro de un “tribunal del más alto nivel”, encargado de dictar un veredicto respecto al “verdadero” origen del futbol.

En este entramado narrativo, Constaín recrea un pasaje histórico del siglo XVI en el que los ciudadanos de la República de Florencia se enfrentan al ejército imperial español de Carlos V en la plaza de Santa Croce, en dicha ciudad italiana. Lo peculiar de este encuentro bélico es que se trata de un partido de futbol, mejor dicho, de calcio florentino, cuyas reglas eran muy distintas a lo que hoy se conoce como el deporte del balompié actual, pero que, sin lugar a duda, mucho se le parece. Una de las diferencias es que aquél se practica con mayor rudeza, con reglas que también lo asemejan al rugby y a la lucha libre.

Otra singularidad que el escritor colombiano introduce en el relato de este encuentro que, se dice, se llevó a cabo un 20 de febrero de 1530, es la referencia al juego de pelota practicado por los antiguos pobladores de Mesoamérica. Y es que, escribe Constaín, en esa histórica batalla deportiva por la escuadra española jugaron “dos indiecitos mexicanos, y era de veras maravilla grande verlos oficiar con la pelota, gobernándola como si la tuvieran pegada a los pies porque la hacían volar por los aires, y después la recogían sin que ella tocara el suelo.”

De esto y de otros antecedentes reales o novelados sobre la historia del futbol nos cuenta Juan Esteban Constaín, y lo hace con tanto ingenio y destreza narrativa que l@s lectores llegamos a dudar si lo que estamos leyendo es una crónica de un hecho histórico o una novela muy bien lograda, en la que las referencias históricas contribuyen a darle verosimilitud a la narración. “Y el profesor Arnaldo Momigliano tenía razón: no es que los ingleses no le hubieran hecho un gran aporte a la historia del futbol, (…) pero si al origen de las cosas íbamos se tenía que empezar por el imperio romano (…) y de ahí seguir hacia arriba reseñando cada balón que se hubiera pateado. (…) Igual con el calcio: qué importaba si era o no, siempre y cuando se dijese que había sido el primero y que sin él no habría existido lo que [se] vio después.”

En la vida real Constaín es un historiador apasionado del futbol, lo que le da sentido a la existencia de este libro, según sus propias palabras. “Mi novela es como un divertimento. Yo quería escribir sobre futbol, que es mi delirio. Y eso acaba en un partido en el que le rindo un gran homenaje a Maradona. El escenario de la novela es en 1530, cuando las tropas del emperador Carlos V estaban sitiando a Florencia.

Trato de hacer una narración como nosotros, los niños de los ochenta veíamos que los papás disfrutaban el futbol que veían en la televisión.”

¡Calcio! Es la novela que le abrió las puertas del mundo literario internacional a Juan Esteban Constaín, quien además ha escrito las novelas El naufragio del imperio (2007); El hombre que no fue jueves (2014), además de cuentos y ensayos sobre diversas temáticas, entre ellas, por ejemplo, Cartas abiertas (2023) y El hijo del hombre. Grecia, Roma y el nacimiento del cristianismo (2026).

Para quien no conozca la obra de este autor latinoamericano, la lectura de ¡Calcio! Es una buena manera de hacerlo, se divertirán y aprenderán mucho sobre los antecedentes del futbol, el deporte más popular de hoy en día en el mundo.

@NohemyGarcaDual